Daten onder het toeziend oog van je vader
Enkele decennia geleden was Thailand nog een bijzonder exotische vakantiebestemming voor de doorsnee Nederlandse reiziger: bounty-achtige taferelen, mysterieuze tempels en dichtbeboste jungles lokten een enkeling naar het Verre Oosten om zich te wagen aan onbekende avonturen.
Voorbij het massatoerisme
Tegenwoordig is die exclusiviteit ver te zoeken. Betonnen hotels rijzen op langs de indrukwekkende kustlijn van de Andaman Zee en Ko Samed lijkt wel het ‘Benidorm van Azië’ door de hoeveelheid Nederlandse witte lijven die over het strand paraderen. Een slimmerik verkoopt bitterballen in een bamboe-hut. Bij de Amazon koffieketen liggen de verpakte stroopwafels prominent achter de toonbank.
Wie denkt dat deze stroom toeristen het bijzondere, eigen karakter van Thailand heeft doen verdwijnen, begaat echter een vergissing. Wie erin slaagt door het toeristische circus heen te prikken, mag nog altijd kennismaken met intrigerende tradities in een modern jasje. Zo ook ik. Lees maar.
Liefdeslessen van Saranya
Ze kijkt me strak aan met haar donkere, strenge ogen en harige wenkbrauwen. Haar rechterhand roert onophoudelijk in de Iced Latte die voor haar staat. Onze kennismaking is onverwachts. Onze wederzijdse klik al evenzeer. Saranya is 53 jaar oud, ik nog maar 24. Zij groeide op in een buitenwijk van Bangkok, ik in een dorp bij Rotterdam. Ogenschijnlijk hebben we niets gemeen.
Toch lachen we uitbundig wanneer Saranya me vertelt over de verwoede pogingen van haar stokoude, hardwerkende vader om tevergeefs een man voor haar te vinden. ‘Het is hem niet gelukt,’ glundert Saranya. ‘Toen ik twintig was, liet hij me kennis maken met een jongen van gegoede afkomst. We hadden afspraakjes onder het toeziend oog van mijn vader. Vreselijk ongemakkelijk, maar zo had hij het bij mijn zussen ook aangepakt. Een jaar lang ontmoetten we elkaar voor thee en diners, terwijl onze ouders verwachtingsvol toekeken. Eerst alle vier, daarna alleen mijn vader. Mijn date was oké, maar ik was niet verliefd.’
Geen man nodig om gelukkig te zijn
Ik knik begripvol. Ze vertelt me dat haar vader haar nooit heeft gedwongen. Een gearrangeerd huwelijk is in Thailand niet per se de norm. Na een jaar verbrak ze het contact met haar potentiële verloofde. Toen ze vijfentwintig was, probeerde haar vader het nogmaals, weer zonder succes. Hij gaf op en zij bleef bij haar ouders wonen. Inmiddels is zij het hoofd van de familie en zorgt ze voor haar nichtjes alsof het haar eigen kinderen zijn. Ze heeft geen man nodig om gelukkig te zijn.
Dan haalt ze een paar hoge, paarse naaldhakken uit haar tas. ‘Voor Thaise mannen ben ik inmiddels te oud. Op mijn leeftijd raak ik echt niet meer aan de man, maar wie weet is er nog op hoop op de Nederlandse markt.’ We lachen wederom, terwijl ze haar voeten vastbesloten in de naaldhakken perst. Actie onderneemt ze niet. Wanneer ik opsta om een biertje te drinken met een mannelijke collega, sist ze me toe: ‘Als je mijn dochter was, had ik dit nooit goed gevonden. Vraag wel eerst naar zijn bank status’ Kennelijk heeft haar opvoeding toch zijn sporen nagelaten, ondanks haar afkeer tegen de conservatieve levenshouding van haar vader.
Gefrituurde kikkers in het rijstveld
Met z’n drieën kijken ze gespannen toe hoe ik vers klaargemaakte, gefrituurde kikkers naar binnen werk. De oude vrouw met gerimpeld voorhoofd klapt in haar handen, wanneer ik glimlachend mijn laatste hap doorslik. Onmiddellijk zet ze een kom stomende, pittige Tom Yum vissoep op tafel. Om ons heen is het donker. De doorgaande nabije weg naar Sukhothai verstoort de rust in de zinderend hete avonduren, terwijl ik constant op mijn benen moet slaan om ongewenste muggen weg te jagen.
Mongkut, een man van middelbare leeftijd, slaat me nieuwsgierig gade. Hij legt uit dat hij op z’n twaalfde onderwezen werd in de tempel als nieuweling en op zijn twintigste wederom monnik werd van juli tot oktober. Elk jaar worden er in Thailand zo’n 200.000 mannen monnik. De meesten voor een maand of drie, maar monnik zijn voor een dag of levenslang, is ook een optie. Hun redenen zijn divers: afstand doen van aardse bezittingen, leren omgaan met pijnlijke gevoelens of accepteren wie ze zijn en wat ze hebben. Wanneer ik Mongkut vraag waarom hij na drie maanden besloot zijn ambt als monnik op te geven, lacht hij ondeugend: ‘Heb je enig idee hoe moeilijk het is om je aan 227 leefregels te houden?’
Op ontdekkingstocht buiten de gebaande paden
Voor wie wel naar Thailand wil, maar geen zin heeft om hutjemutje op het strand te zonnebaden, volgen hier vier avontuurlijke tips om het land op originele wijze te leren kennen:
Khao Sok National Park – Geniet van adembenemende natuur in dit bijzondere regenwoud in Zuid-Thailand op een steenworp afstand van toeristisch Ko Phi Phi en Krabi. Vaar tussen steile krijtrotsen, overnacht op een bamboe-raft en kano langs bosranden met Maleisische beren en slingerapen als bewoners. Bezoek indrukwekkende druipgrotten, zwem in azuurblauw water en drijf op een band van een snelstromende rivier door de jungle.
Paraplu-fabriek in Chiang Mai – Bezoek dit openluchtmuseum aan de rand van Chiang Mai om kennis te maken met eeuwenoude ambacht en laat T-shirts, laptoptassen, telefoonhoesjes of hoeden beschilderen in traditioneel Thaise stijl.
Fiets door miljoenenstad Bangkok met Co van Kessel – Bangkok is druk, chaotisch en kleurrijk. Het verkeer staat regelmatig muurvast, maar met de fiets race je door de smalste steegjes van China Town, steek je de Chao Praya rivier over met het pondje en ontdek je vismarkten vanaf je zadel.
Wandel rondom Ko Samed – Waarom zou je in die drukke baai blijven liggen voor je resort als er een prima netwerk van avontuurlijk paadjes is om idyllische stranden te ontdekken? Volg simpelweg de bordjes “Next Beach” en leer Ko Samed op een hele andere manier kennen, terwijl je struint door het witte zand.
*Dit artikel is louter gebaseerd op gesprekken en eigen ervaringen gedurende mijn tijd in Thailand. Om de anonimiteit van mijn respondenten te waarborgen, zijn namen gecensureerd. Dit artikel is persoonlijk en niet representatief voor Thailand.
Bronnen
www.buddhanet.net
www.covankessel.com
Afbeeldingen: Khao Sok National Park en zonsondergang Ko Phi Phi © Zinzi Zegers.
